Etapas del sueño

Cuando piensas en dormir lo que necesitas, es normal que te concentres en cuántas horas de sueño obtienes. Pero es importante saber que aunque la duración del sueño es sin duda importante, no es la única parte de la ecuación.

Es fundamental pensar en la calidad del sueño y si el tiempo que pasas durmiendo es realmente reparador. Progresar suavemente varias veces a través del ciclo de sueño, compuesto de cuatro etapas separadas, es una parte vital para obtener un descanso de verdadera calidad.

Cada etapa de sueño juega un papel importante en permitir que la mente y el cuerpo despierten renovados. Comprender el ciclo del sueño también ayuda a explicar cómo ciertos trastornos del sueño, como el insomnio y la apnea obstructiva del sueño, pueden afectar a tu sueño y salud.

¿Qué es el Ciclo del Sueño?

El sueño no es uniforme. En su lugar, en el transcurso de la noche, el sueño total se compone de varias rondas del ciclo de sueño, que está compuesto de cuatro etapas individuales. En una noche típica, podrías pasar por cuatro y seis ciclos de estos ciclos. No todos estos tienen la misma duración, pero en promedio duran unos 90 minutos cada uno.

¿Todos los ciclos de sueño son iguales?

Es normal que los ciclos de sueño cambien a medida que progresas en tu sueño nocturno. El primero suele ser el más corto, entre 70 y 100 minutos, mientras que los posteriores suelen durar entre 90 y 120 minutos. Además, la composición de cada uno de ellos, es decir, el tiempo que te pasas en cada etapa de sueño, cambia a medida que avanza la noche.

Los ciclos de sueño pueden variar de una persona a otra y de una noche a otra en función de una amplia gama de factores como la edad, los patrones de sueño recientes y el consumo de alcohol.

¿Cuáles son las etapas del sueño?

Existen cuatro etapas de sueño; una para el sueño con movimientos oculares rápidos (REM) y tres que forman el sueño NO REM (NREM). Estas etapas se determinan en base a un análisis de la actividad cerebral durante el sueño, que muestra los distintos patrones que caracterizan cada etapa.

Etapas del sueñoTipos de sueñosOtros nombresDuración normal
1NREMN11-5 minutes
2NREMN210-60 minutes
3NREMN3 Sueño de Onda Lenta (SWS), Sueño Delta, Sueño Profundo20-40 minutes
4REMSueño REM10-60 minutes

El desglose del sueño de una persona en varios ciclos y etapas se denomina comúnmente arquitectura del sueño. Si alguien tiene un estudio del sueño, esta arquitectura del sueño puede representarse visualmente en un hipnograma.

La clasificación de las etapas del sueño fue actualizada en 2007 por la Academia Americana de Medicina del Sueño (AASM). Antes de eso, la mayoría de los expertos se referían a cinco etapas del sueño, pero hoy en día, las definiciones de la AASM de las cuatro etapas representan la comprensión consensuada del ciclo del sueño.

Patrones de sueño del NREM

El sueño NREM se compone de tres etapas diferentes. Cuanto más alta es la etapa del sueño NREM, más difícil es despertar a una persona del sueño.

Etapa 1 / N1

La etapa 1 es esencialmente la etapa de “dormitar”, y normalmente dura sólo de uno a cinco minutos.

Durante el sueño N1, el cuerpo no está completamente relajado, aunque las actividades del cuerpo y del cerebro comienzan a disminuir con períodos de breves movimientos (sacudidas). En esta etapa hay ligeros cambios en la actividad cerebral asociados con el hecho de dormir.

Es fácil despertar a alguien durante esta etapa de sueño, pero si la persona no está perturbada, puede pasar rápidamente a la etapa 2. A medida que se desarrolla la noche, es posible que un durmiente ininterrumpido no pase mucho más tiempo en la etapa 1 a medida que pasa a través de más ciclos de sueño.

Etapa 2 / N2

Durante la etapa 2, el cuerpo entra en un estado más tenue que incluye un descenso de la temperatura, músculos relajados y una respiración y frecuencia cardíaca más lentas. Al mismo tiempo, las ondas cerebrales muestran un nuevo patrón y el movimiento ocular se detiene. En general, la actividad cerebral se ralentiza, pero hay ráfagas cortas de actividad que en realidad ayudan a resistirse a despertar por estímulos externos.

El sueño de la etapa 2 puede durar de 10 a 25 minutos durante el primer ciclo de sueño, y cada etapa N2 puede ser más larga durante la noche. En conjunto, una persona normalmente pasa cerca de la mitad del tiempo de sueño en la etapa N2.

Etapa 3 / N3

La etapa 3 del sueño es también conocida como sueño profundo, y es más difícil despertar a alguien si está en esta fase. El tono muscular, el pulso y la frecuencia respiratoria disminuyen en el sueño N3 a medida que el cuerpo está más relajado.

La actividad cerebral durante este período tiene un patrón identificable de lo que se conoce como ondas delta. Por esta razón, la etapa 3 también puede llamarse sueño delta o sueño de ondas cortas (SWS).

Los expertos creen que esta etapa es crítica para el sueño reparador, permitiendo la recuperación y el crecimiento del cuerpo. También podrá reforzar el sistema inmunológico y otros procesos corporales clave. Aunque la actividad cerebral se reduce, hay pruebas de que el sueño profundo contribuye al pensamiento perspicaz, la creatividad y la memoria.

Pasamos la mayor parte del tiempo en sueño profundo durante la primera mitad de la noche. En los primeros ciclos de sueño, las etapas de N3 suelen durar de 20 a 40 minutos. Conforme continúas durmiendo, estas etapas se acortan, y se pasa más tiempo en el sueño REM.

Patrones de sueño REM

Durante el sueño REM, la actividad cerebral aumenta, llegando a los niveles que se ven cuando estás despierto. Al mismo tiempo, el cuerpo experimenta atonía, que es una parálisis temporal de los músculos, con dos excepciones: los ojos y los músculos que controlan la respiración. Aunque los ojos están cerrados, podemos ver que están moviéndose rápidamente, de ahí el nombre de esta etapa..

El sueño REM es considerado esencial para las funciones cognitivas como la memoria, el aprendizaje y la creatividad. El sueño REM es conocido por los sueños más vívidos, lo que explica el significativo aumento de la actividad cerebral. Los sueños pueden ocurrir en cualquier etapa del sueño, pero son menos comunes e intensos en los períodos NREM.

En circunstancias normales, no entramos en una etapa de sueño REM hasta que no hemos dormido durante unos 90 minutos. A medida que avanza la noche, las etapas REM se alargan, especialmente en la segunda mitad de la noche. Mientras que la primera etapa REM dura sólo unos minutos, las etapas posteriores duran alrededor de una hora. En total, las etapas REM constituyen alrededor del 25% del sueño en los adultos.

¿Por qué son importantes las etapas del sueño?

Las etapas del sueño son importantes porque permiten al cerebro y al cuerpo recuperarse y desarrollarse. El hecho de no obtener suficiente sueño profundo y sueño REM podría explicar algunas de las profundas consecuencias de la falta de sueño en el pensamiento, las emociones y la salud física.

Los durmientes que a menudo son despertados durante las primeras etapas, como las personas con apnea del sueño, podrían tener dificultades para pasar a estas etapas de sueño profundo. Es posible que las personas con insomnio no duerman lo suficiente para acumular el tiempo necesario en cada etapa.

¿Qué afecta a las etapas del sueño?

Si bien existe un patrón típico para las etapas del sueño, es posible que haya una variación individual sustancial basada en una serie de factores:

  • Edad: El tiempo en cada etapa cambia dramáticamente a lo largo de la vida de una persona. Los recién nacidos pasan mucho más tiempo (alrededor del 50%) en el sueño REM y es posible que empiecen una etapa REM tan pronto como duerman, a medida que van creciendo, el sueño se vuelve similar al de los adultos, alcanzando normalmente una arquitectura de sueño comparable a la de los adultos a la edad de 51 años. Por otro lado, las personas mayores pasan menos tiempo en el sueño REM.
  • Patrones de sueño recientes: Si una persona duerme de forma irregular o insuficiente durante un período de días o más, podría causar un ciclo de sueño anormal.
  • El alcohol: El alcohol y algunas otras drogas suelen alterar la arquitectura del sueño. Por ejemplo, el alcohol disminuye el sueño REM a principios de la noche, pero a medida que el alcohol desaparece, hay un rebote del sueño REM, con etapas REM prolongadas.
  • Trastornos del sueño: La apnea del sueño, el síndrome de las piernas inquietas (RLS) y otras condiciones que causan múltiples despertares que interrumpen el ciclo de sueño saludable.

¿Cómo puedes tener un ciclo de sueño más saludable?

Si bien no tienes un control total de tu ciclo de sueño, puedes tomar medidas para mejorar las posibilidades de tener una progresión saludable en cada etapa del sueño.

Un paso clave es enfocarte en mejorar la higiene del sueño, todo lo referente a tu entorno de sueño y a los hábitos relacionados con el mismo. Lograr un horario de sueño más consistente, obtener una exposición natural a la luz del día, evitar el alcohol antes de acostarse y eliminar el ruido y las interrupciones de la luz pueden ayudarte a tener un sueño ininterrumpido y promover la alineación adecuada de tu ritmo circadiano.


Si descubres que tienes una somnolencia diurna excesiva o sospechas que puedes tener un trastorno del sueño como la apnea del sueño, es importante que hables con un médico que pueda orientarte de la forma más adecuada. Abordar los problemas subyacentes puede allanar el camino para lograr ciclos de sueño más completos y reparadores.

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Autor: Psicología Online Avanzada

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