La apnea del sueño es una condición marcada por una respiración anormal durante el sueño. Las personas con apnea del sueño tienen múltiples pausas prolongadas en la respiración cuando duermen. Estos lapsos temporales de respiración provocan un sueño de menor calidad y afectan al suministro de oxígeno del cuerpo, lo que conlleva a consecuencias potencialmente graves para la salud.
La apnea del sueño es uno de los trastornos del sueño más comunes. Afecta tanto a niños como a adultos y a personas de ambos sexos, aunque es más común en los hombres.
Debido a la frecuencia de la apnea del sueño y al impacto en la salud, es importante que las personas conozcan qué es la apnea del sueño, los tipos, síntomas, causas y tratamientos.
¿Cuáles son los tipos de apnea del sueño?
Existen tres tipos de apnea del sueño:
Apnea obstructiva del sueño (AOS): La AOS se produce cuando las vías respiratorias de la parte posterior de la garganta se bloquean físicamente. Esa obstrucción causa lapsos temporales de respiración.
Apnea central del sueño (APC): La AOS se produce porque hay un problema con el sistema del cerebro para controlar los músculos que participan en la respiración, lo que provoca una respiración más lenta y menos profunda.
Apnea del sueño mixta: Cuando una persona tiene AOS y ACS al mismo tiempo, se denomina apnea del sueño mixta o apnea del sueño compleja.
Debido a que las causas principales son distintas, hay diferencias importantes en los síntomas, las causas y los tratamientos de la AOS y la APC.
¿Es común sufrir apnea del sueño?
No hay una estimación concreta debido a que muchos casos no se diagnostican, se han encontrado tasas considerablemente más altas de AOS que de APC. La prevalencia precisa es difícil de determinar porque los estudios han utilizado diferentes criterios para diagnosticar la afección. Sin embargo, un hallazgo constante es que la AOS afecta más a los hombres que a las mujeres. Es posible que ocurra en personas de cualquier edad, pero es más común en los adultos mayores.
¿Cuáles son las causas de la apnea del sueño?
La apnea obstructiva del sueño ocurre cuando las vías respiratorias de una persona están bloqueadas durante el sueño. Hay varios factores que aumentan el riesgo de obstrucción y de AOS:
Características anatómicas. El tamaño y la posición del cuello, la mandíbula, la lengua, las amígdalas y otros tejidos de una persona cerca de la parte posterior de la garganta afectan directamente al flujo de aire.
Obesidad. El sobrepeso es una de las principales causas de la AOS y es un factor de riesgo en hasta el 60% de los casos. La obesidad contribuye al estrechamiento anatómico de las vías respiratorias, y las investigaciones han descubierto que un aumento del 10% en el peso puede equivaler a un aumento seis veces mayor del riesgo de AOS.
Uso de sedantes, incluyendo el alcohol. Los sedantes y las drogas son capaces de hacer que el tejido de la garganta se relaje, facilitando la obstrucción de las vías respiratorias.
Historial familiar. Las personas que tengan uno o más parientes cercanos con AOS son más propensas a desarrollar AOS por sí mismas.
Fumar cigarrillos. Se ha descubierto que las personas que fuman, especialmente los fumadores empedernidos, presentan una tasa más alta de AOS que las personas que no fuman.
Dormir boca arriba. Esta posición para dormir facilita el colapso de los tejidos alrededor de las vías respiratorias y causa obstrucciones.
Congestión nasal. Las personas cuya capacidad de respirar por la nariz está reducida debido a la congestión nasal están más expuestas a experimentar AOS.
Anomalías hormonales. Las afecciones hormonales como el hipotiroidismo (hipoactividad de la tiroides) y la acromegalia (exceso de hormona de crecimiento) aumentan el riesgo de padecer AOS al provocar la hinchazón de los tejidos cercanos a las vías respiratorias y/o contribuir al riesgo de obesidad de la persona.
En la APC, la respiración es afectada de manera diferente que en la AOS. Pero en lugar de que una obstrucción produzca lapsos de respiración, el problema radica en la forma en que el cerebro logra la comunicación con los músculos responsables de la respiración. Particularmente, el tronco cerebral no logra percibir adecuadamente los niveles de dióxido de carbono en el cuerpo, lo que hace que la respiración sea más lenta y superficial de lo que debería ser.
El APE está típicamente conectado a una condición médica subyacente. Por ejemplo, un derrame cerebral, una infección del cerebro o, en casos raros, un tumor cerebral podría dañar el tallo cerebral. Los analgésicos como los opiáceos también son capaces de interferir en este proceso normal de la respiración.
La insuficiencia cardíaca es considerada un factor de riesgo para la APC, y la APC también surge cuando los niveles de oxígeno de una persona son alterados debido a su gran altitud.
¿Cuáles son los riesgos para la salud relacionados con la apnea del sueño?
Esta condición podría provocar una privación del sueño debido a las constantes interrupciones nocturnas y a un sueño general menos profundo. La falta de sueño está asociada con consecuencias de gran alcance para la salud que afectan a una persona física, mental y emocionalmente y, como resultado, no es de extrañar que la apnea del sueño está relacionada con diversos problemas de salud.
Debido a la forma en que afecta al equilibrio de oxígeno en el cuerpo, la apnea del sueño sin tratar plantea peligros para varios tipos de problemas cardiovasculares, entre ellos la hipertensión arterial, el corazón
Se ha descubierto que la apnea central del sueño afecta a alrededor del 0,9% de los adultos mayores de 40 años. Se encuentra con mucha más frecuencia en los hombres que en las mujeres.
Como demuestran estos datos, la AOS es mucho más común que la APC. Por esta razón, cuando la gente habla de “apnea del sueño”, generalmente se refiere a la AOS.
¿Cuáles son los síntomas de la apnea del sueño?
Los tres tipos de apnea del sueño comparten ciertos síntomas comunes:
- Respiración interrumpida, en la que la respiración de una persona resulta más difícil o incluso se detiene durante un minuto cada vez.
- Somnolencia diurna excesiva
- Los dolores de cabeza en la mañana
- Irritabilidad
- Capacidad de atención limitada o dificultad para pensar con claridad
Muchos de estos síntomas surgen debido a un sueño deficiente y a la disminución de los niveles de oxígeno que ocurren como resultado de la interrupción de la respiración.
Algunos síntomas adicionales que están relacionados con la apnea obstructiva del sueño:
- Ronquidos, incluyendo los ronquidos especialmente fuertes que implican jadeo, asfixia o resoplidos que hacen que la persona pueda despertar brevemente.
- Dolor de garganta o sequedad de boca por la mañana
- Necesidad frecuente de despertar para orinar (nicturia)
El ronquido crónico es el síntoma más común de la AOS, pero eso no significa que todos los que roncan sufran de apnea del sueño. El ronquido no es un síntoma frecuente en las personas con APC.
En general, las personas con apnea del sueño no son conscientes de los problemas respiratorios que tengan por la noche. Por esa razón, a menudo sólo averiguan el problema a través de la pareja, un miembro de la familia o un compañero de habitación. La somnolencia diurna excesiva es el síntoma más probable que notan las personas con apnea del sueño que viven solas.
¿Cuáles son las causas de la apnea del sueño?
La apnea obstructiva del sueño ocurre cuando las vías respiratorias de una persona están bloqueadas durante el sueño. Hay varios factores que aumentan el riesgo de obstrucción y de AOS:
Características anatómicas. El tamaño y la posición del cuello, la mandíbula, la lengua, las amígdalas y otros tejidos de una persona cerca de la parte posterior de la garganta afectan directamente al flujo de aire.
Obesidad. El sobrepeso es una de las principales causas de la AOS y es un factor de riesgo en hasta el 60% de los casos. La obesidad contribuye al estrechamiento anatómico de las vías respiratorias, y las investigaciones han descubierto que un aumento del 10% en el peso puede equivaler a un aumento seis veces mayor del riesgo de AOS.
Uso de sedantes, incluyendo el alcohol. Los sedantes y las drogas son capaces de hacer que el tejido de la garganta se relaje, facilitando la obstrucción de las vías respiratorias.
Historial familiar. Las personas que tengan uno o más parientes cercanos con AOS son más propensas a desarrollar AOS por sí mismas.
Fumar cigarrillos. Se ha descubierto que las personas que fuman, especialmente los fumadores empedernidos, presentan una tasa más alta de AOS que las personas que no fuman.
Dormir boca arriba. Esta posición para dormir facilita el colapso de los tejidos alrededor de las vías respiratorias y causa obstrucciones.
Congestión nasal. Las personas cuya capacidad de respirar por la nariz está reducida debido a la congestión nasal están más expuestas a experimentar AOS.
Anomalías hormonales. Las afecciones hormonales como el hipotiroidismo (hipoactividad de la tiroides) y la acromegalia (exceso de hormona de crecimiento) aumentan el riesgo de padecer AOS al provocar la hinchazón de los tejidos cercanos a las vías respiratorias o contribuir al riesgo de obesidad de la persona.
En la APC, la respiración es afectada de manera diferente que en la AOS. Y en lugar de que una obstrucción produzca lapsos de respiración, el problema radica en la forma en que el cerebro logra la comunicación con los músculos responsables de la respiración. Particularmente, el tronco cerebral no logra percibir adecuadamente los niveles de dióxido de carbono en el cuerpo, lo que hace que la respiración sea más lenta y superficial de lo que debería ser.
El APE está típicamente conectado a una condición médica subyacente. Por ejemplo, un derrame cerebral, una infección del cerebro o, en casos raros, un tumor cerebral podría dañar el tallo cerebral. Los analgésicos como los opiáceos también son capaces de interferir en este proceso normal de la respiración.
La insuficiencia cardíaca es considerada un factor de riesgo para la APC, y la APC también surge cuando los niveles de oxígeno de una persona son alterados debido a su gran altitud.
¿Cuáles son los riesgos para la salud relacionados con la apnea del sueño?
Esta condición podría provocar una privación del sueño debido a las constantes interrupciones nocturnas y a un sueño general menos profundo. La falta de sueño está asociada con consecuencias de gran alcance para la salud que afectan a una persona física, mental y emocionalmente y, como resultado, no es de extrañar que la apnea del sueño está relacionada con diversos problemas de salud.
Debido a la forma en que afecta al equilibrio de oxígeno en el cuerpo, la apnea del sueño sin tratar plantea peligros para varios tipos de problemas cardiovasculares, entre ellos la hipertensión arterial, el corazón.
¿Cuáles son los tratamientos para la apnea del sueño?
Si tienes síntomas de apnea del sueño, debes asegurarte de hablar con un médico. Si no comprendes las causas de la apnea del sueño, es difícil de tratar. Cuando sea necesario, el médico podrá recomendar un estudio de sueño nocturno para analizar tu sueño, incluyendo la respiración.
Si te diagnostican AOS o APC, el tratamiento es a menudo eficaz para mejorar tu sueño y reducir los riesgos de complicaciones de salud a largo plazo. Un médico familiarizado con la situación está en la mejor posición para abordar los posibles beneficios y riesgos de los tratamientos y hacer recomendaciones específicas.
Los cambios en tu estilo de vida, como la pérdida de peso, la reducción del uso de sedantes y el sueño de costado, pueden resolver algunos casos de AOS. Otro tratamiento común es el uso nocturno de una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) o de presión positiva de dos niveles en las vías respiratorias. Estos dispositivos empujan el aire a través de una mascarilla y dentro de la vía respiratoria para mantenerla abierta durante el sueño.
Algunos tipos de boquillas que mantienen la mandíbula o la lengua en una posición específica son una opción si tienes ciertas características anatómicas que desencadenan la AOS leve. Además, aunque por lo general no es la primera opción de tratamiento, es posible considerar la cirugía para extraer el tejido y expandir la vía respiratoria. A veces es posible recomendar medicamentos que ayudan a aliviar la somnolencia diurna si presentas este síntoma.
El tratamiento para la APC normalmente está centrado en el control de la condición subyacente, como una infección cerebral, una insuficiencia cardíaca o el ajuste de la altitud, que causa una respiración desordenada. Las máquinas de CPAP o BiPAP o el oxígeno suplementario también pueden ayudar en ciertos casos.
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